Kathleen et Jerry Wheeler 

C’est en avril 2005 que Jerry Wheeler commença à avoir des saignements de nez.

« Nous pensions alors qu’il s’agissait simplement d’un problème de sinus », se souvient sa mère, Kathleen. « Puis un jour, au retour de son travail à l’usine locale de poissons, il prit sa douche et entra dans le séjour vêtu seulement de ses sous-vêtements j’ai failli m’évanouir. Il était couvert d’ecchymoses. Elles étaient énormes, et il en avait partout sur le torse, les bras et les jambes. Lorsque je lui ai demandé ce qui s’était passé, il m’a répondu qu’il s’était fait ces bleus en transportant des caisses de homard et de crabe. »

Mais Kathleen soupçonnait que ces ecchymoses aient une origine bien plus grave. Trois de ses cousins avaient déjà souffert de leucémie, et elle craignait que ce soit maintenant le cas pour Jerry. Elle avait remarqué que son fils semblait se fatiguer facilement depuis quelque temps et qu’il avait moins d’appétit. Puis il eut des pétéchies sur la langue. C’est là que Kathleen et lui se rendirent à l’hôpital.

Jerry demanda au médecin : « Est-ce que je vais rester ici encore très longtemps? Je dois aller travailler. » Le médecin l’a regardé et lui a répondu : « Je ne pense pas que tu vas retourner au travail aujourd’hui. »

En quelques heures, Jerry fut transporté par avion de Ship Cove au Health Sciences Centre de St. John’s (Terre-Neuve). La pire crainte de Kathleen se concrétisa : à l’âge de 23 ans, Jerry apprit qu’il était atteint de leucémie promyélocytaire aiguë, une forme rare de la maladie.

« Même si je m’y attendais, ce fut quand même un choc immense », raconte Kathleen. « J’étais dévastée. L’éventualité de perdre un enfant était pour moi la pire chose que je pouvais imaginer. »

De mai à septembre, Jerry fut traité à St. John’s, où pratiquent les rares hématologues de la province. Il ne retourna à la maison qu’à quelques occasions. Kathleen demeura tout ce temps avec son fils, passant la nuit à l’auberge de l’hôpital. Son mari, Morgan, faisait chaque week-end le trajet de neuf heures en voiture pour être avec sa femme et son fils.

Les visites de Morgan et celles de ses parents et amis ont aidé Kathleen à surmonter les difficultés et à prendre soin de son fils, malgré l’éloignement. Une des pharmaciennes de l’hôpital, appelée Pam, passait régulièrement voir Kathleen pour lui donner force et courage. D’autres familles qui demeuraient à l’auberge ont également apporté leur soutien : « Nous sommes devenus une seule et même grande famille », dit Kathleen. « Et je crois bien que le bon Dieu m’a aussi donné un coup de pouce, car je n’ai jamais autant prié de ma vie! »

Jerry a reçu son congé de l’hôpital en septembre. « Je n’oublierai jamais l’expression de son visage lorsqu’il est rentré à la maison pour de bon », évoque Kathleen. « Il avait l’air tellement heureux. »

Jerry affiche désormais un bulletin de santé impeccable. Il continue de se rendre à St. John's tous les six mois pour les suivis mais il ne s’attarde jamais. « Il fait l’aller-retour dans la même journée, même s’il doit conduire toute la nuit », affirme Kathleen. « Il est toujours pressé de rentrer à la maison. »